包括海狮和海狗在内的海狗科通常有着不寻常的颜色，但不是真正的海豹，海豹包括象海豹。这只海豹有着白色的脂状毛皮，但有着常见的棕色眼睛和鼻子。《极地生物学》杂志描述它的详细外貌特征。在马里恩岛上发现该动物的研究人员之一、南非比勒陀利亚大学的赖安·雷辛格说：“这种外貌特征在这种著名动物中相当不寻常。”

例如，在19世纪和20世纪，研究人员寻找南象海豹数十年。近代科学家也对这种动物进行了大量研究，雷辛格说：“但它是第一次证实的浅化种海豹。”它是一只年轻的雌海豹，是浅化种海豹而不是白化种。白化种动物只是眼睛里缺乏色素或者眼睛、皮肤和毛发缺乏色素，白化病可遗传。浅化种动物几乎没有色素，通身雪白，但眼睛是黑色的。这只白色海豹有着常见的咖啡色眼睛和鼻子。与这类动物常见的黑色相比，它的腮须、眉毛和鳍足上的指甲也是浅色的。雷辛格说：“据我们估计，我们是第一次提供这种动物特征证据的人。”

研究人员2008年8月23日在印度洋的亚南极区马里恩岛鲸鸟海滩看到这只白色海豹。8月30日，研究人员再次看到这只海豹，仔细研究证实了它的浅化种，并给它戴上标签，还进行皮肤活检。他们估计，这只动物在1岁到2岁之间，可能出生在爱德华王子岛附近或者更远的克罗泽群岛。雷辛格称，形容这只动物的罕见程度几乎是不可能的，他说：“我们无法用百万分之一或者千万分之一来形容。”但是，他和同事们在该岛追踪和为象海豹附标签数年不曾看得到过一只这样的动物。虽然之前也曾有浅色象海豹的罕见记录，但是，没人能证实那是浅色种。

看到这只白色的象海豹后，研究人员最初以为它是浅化种南极海狗。南极海狗一般为灰色和棕色，但以前也曾有人看到过很多白色南极海狗。去年研究人员在利物斯顿岛看到5只特殊颜色的南极海狗，其中包括一只部分浅白化的小海狗，它的皮毛看起来象老虎的斑纹，另一只是黑白斑，也是人们第一次看到海狗竟有这样的皮毛特色。2007年2月，研究人员还在智利麦哲伦海峡附近的Paso Shag海岸看到过第一只浅化种南美海狮。

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